最初只有北京大學和清華大學確認為要建設世界一流大學，并獲得教育部18億元的撥款，之后南京大學、復旦大學、浙江大學、哈爾濱工業大學、上海交通大學、中國科技大學、西安交通大學申請進入“985工程”，使得第一批的“985工程”高校形成了2+7格局。2009年10月，這9所大學的校長經過討論，決定學習美國常春藤和英國羅素盟校、澳大利亞G8模式，成立學術聯盟“九校聯盟”， 簽訂了《一流大學人才培養合作與交流協議書》。 協議內容主要包括互換本科生和研究生培養，互相承認所修學分；舉辦暑期學校（C9-Summer School），擴大“九校聯盟的影響”，與美國常春藤聯盟、英國羅素盟校、澳大利亞G8緊密合作；成立聯盟網站，博士學位論文互評等內容。C9在一定程度上代表著中國高等教育最頂尖實力。